Grippe früher

Der Heilige Abend 1969 hat sich in seine Erinnerung gebrannt. Adolf Albrecht, damals 38, war Chefarzt des Sankt Gertrauden-Krankenhauses in West-Berlin. Er hatte Rufbereitschaft und wollte den Tag mit seiner Familie verbringen. Aber dann häuften sich alarmierende Meldungen aus der Notaufnahme, immer mehr Erkrankte, die Blut husteten und hohes Fieber hatten. Der Radiologe eilte sofort in die Klinik. Jede zweite Röntgenaufnahme, die er an diesem Tag machte, zeigte eine Lungenentzündung. Das war "sehr heftig", erinnert sich Albrecht. Noch in der Nacht starben die ersten Patienten. Bald füllten Leichen die Pathologie.

Wie heute kam auch damals das Virus aus Asien. Bis zu 50.000 Westdeutsche sowie einige Tausend Ostdeutsche fielen der sogenannten Hongkong-Grippe zwischen 1968 und 1970 zum Opfer. Benannt wurde sie nach der britischen Kronkolonie, in der die Krankheit in größerem Umfang aufgetreten war. Sie war eine von insgesamt zwei Pandemien, die Nachkriegsdeutschland heimsuchten. Die andere – die sogenannte Asiatische Grippe – hatte rund zehn Jahre zuvor 30.000 Menschen in Bundesrepublik und DDR dahingerafft.

Die Parallelen zur Gegenwart verblüffen, Teile des öffentlichen Lebens kamen zum Stillstand. In einigen Bundesländern wurden Schulen geschlossen, Klassenreisen verboten, Ferien verschoben. Manche Wirtschaftsbereiche – wie der Bergbau – fuhren die Produktion herunter.

Damals stießen Krankenhäuser auch an ihre Grenzen. Der Andrang der Patienten wuchs, zugleich meldeten sich malade Schwestern und Ärzte ab. Kranke lagen auf Fluren, auf fahrbaren Tragen in Badezimmern, auf schmalen Notbetten. Es seien "nie da gewesene Verhältnisse", klagte ein Klinikpathologe 1970. In Hamburg forderten Hospitäler ehemalige Schwestern und Pfleger auf auszuhelfen. Soldaten und Angehörige der freiwilligen Feuerwehr packten mit an.

Zeitweise spielten sich gruselige Szenen ab. In West-Berlin herrschte im Januar 1970 Bestattungsnotstand, auch weil der Winter harsch ausfiel und der Boden gefroren war. Särge mit Leichen mussten in Gewächshäusern des Gartenbauamts Wedding oder in der Wilmersdorfer Bezirksgärtnerei gelagert werden. In Augsburg erkrankten so viele Totengräber, dass schließlich Mitarbeiter der Müllabfuhr einsprangen.

Trotz der vielen Opfer sind beide Epidemien heute weitgehend vergessen. Dabei haben Wissenschafts- und Medizinhistoriker wie David Rengeling, Malte Thießen oder Wilfried Witte die Aufarbeitung des Geschehens in den vergangenen Jahren vorangetrieben.

Ihre Forschungsergebnisse werfen einen Schatten auf die sonst so gefeierte Erfolgsgeschichte der jungen Bundesrepublik. Politiker und Behörden in Bund und Ländern reagierten damals mit erstaunlicher Empathielosigkeit auf die Seuche. Thießen und Rengeling sprechen mit Blick auf die Asiatische Grippe sogar von "Fahrlässigkeit".

Frühe Warnungen der Weltgesundheitsorganisation ignorierte Bonn oder wies sie als "Dramatisierung" zurück. Besorgte Bürger wurden von Ministerien abgekanzelt. Der junge SPD-Abgeordnete Hans-Jürgen Wischnewski, später berühmt geworden als Held von Mogadischu, bezeichnete die Grippewelle 1958 im Bundestag als "Naturereignis".

Es war die Zeit des Wirtschaftswunders, die öffentliche Meinung empörte sich nicht über Kranke und Tote, sondern fürchtete um die Früchte des Wiederaufbaus. Im Sommer 1957 hatte die Regierung von Kanzler Konrad Adenauer (CDU) die Lohnfortzahlung im Krankheitsfall für Arbeiter eingeführt. Reformkritiker wie der FDP-Politiker Wolfgang Mischnick behaupteten, die Leute würden das neue Gesetz missbrauchen und blaumachen.

Kaltes Deutschland.

Beide Pandemien kamen in Wellen nach Deutschland; in manchen Regionen traf es jeden dritten Schüler und bis zu 40 Prozent der Belegschaften. In Hamburg hustete und fieberte mehr als die Hälfte der Einwohnerschaft.

Aus Sorge vor Ansteckung wurde ein amerikanischer Truppentransporter in der Wesermündung unter Quarantäne gestellt (allerdings nur für 24 Stunden). Und schon Adenauer wich ins Homeoffice aus, in sein prächtiges Anwesen in Rhöndorf bei Bonn. Der 81-jährige Regierungschef hatte sich infiziert und musste schließlich einen offiziellen Besuch in London absagen.

Doch anders als heute hechelten die Behörden den Ereignissen hinterher. Die Schulen schlossen meist nicht, um Lehrer und Schüler vorab zu schützen, sondern erst nachdem diese bereits in großer Zahl krank zu Hause geblieben waren.

Es fehlte an Grippekenntnis, wie Historiker Witte herausgefunden hat. Ärzte empfahlen zum Schutz Chinin, obwohl bekannt war, dass es selten half.

Nun wirkte sich aus, dass die deutsche Wissenschaft mit der Spanischen Grippe 1918/19 den Anschluss verloren hatte. Deutschlands Forscher führten das damalige Massensterben, nach heutigen Schätzungen einige Hunderttausend Tote im Reich, fälschlicherweise auf ein Bakterium zurück. Und obwohl Kollegen in London 1933 erstmals ein Grippevirus isoliert hatten, hielt sich in deutschen Praxen, Kliniken, Behörden bis in die Nachkriegszeit der "bakteriologische Denkstil" (Historiker Rengeling) – mit gravierenden Folgen. Man verstand die Zusammenhänge oft nicht, unterschätzte die Gefahren einer Grippepandemie und die Chancen einer Impfung.